Игры по вселенной «Звёздных войн» часто становятся культовыми и даже входят в число лучших проектов своего времени. Но адаптация фильма Star Wars: Episode I — The Phantom Menace для PC и PS1 в 1999 году оставила после себя скорее мрачное наследие. Игра получила прохладные отзывы критиков, отчасти из-за жестких ограничений, наложенных издателем, и сложностей в разработке.
Разработкой занималась студия Big Ape Productions, основанная ветеранами LucasArts Дином Шарпом и Майком Эбертом. До этого они создали Herc’s Adventures, но позже прославились скорее спорными играми вроде The Simpsons Wrestling и MTV Celebrity Deathmatch. В случае с Phantom Menace часть ответственности лежит на LucasArts, которая не хотела, чтобы Big Ape повторяла элементы других игр по «Звёздным войнам».
«С точки зрения дизайна у нас было много проблем», — вспоминает Эберт в интервью Retro Gamer. Команда работала с ограниченными инструментами: один из дизайнеров рисовал фоны на миллиметровке, поскольку импорт 3D-изображений в инструмент создания уровней был невозможен. Игра от первого лица была недоступна — конкурировать с Jedi Knight было нельзя.
Проект изначально создавался для ПК, но пришлось делать его совместимым с программным рендерингом, чтобы обойти необходимость в 3D-видеокартах. Разработка для PS2 была в планах, но из-за задержки консоли игра перекочевала на PS1, что стало «настоящим кошмаром» для команды.
Дополнительно усложнял работу ограниченный доступ к материалам фильма. «Большинство того, что мы видели, были снимки с голубым экраном», — говорит Эберт. Сценарий был ранним и неполным, а многие детали приходилось додумывать самостоятельно — иногда угадано было верно, иногда нет. Единственное, что команда видела в достаточном объеме, — гонки на подземных капсулах. Однако их воспроизведение было запрещено: отдельная команда занималась Episode I: Racer, которая вышла в тот же день и вошла в число самых запоминающихся игр по франшизе.
Несмотря на все ограничения, Эберт отмечает, что никто не мешал команде проявлять инициативу. Основным ограничением было время — игру нужно было выпустить к выходу фильма, и разработчикам приходилось действовать максимально быстро, ориентируясь на ограниченные данные.
Phantom Menace на PS1 и ПК стала уроком того, как ограничения издателя, технические трудности и сжатые сроки могут превратить даже перспективный проект во «взрывной кошмар». Игра осталась в истории скорее как символ сложностей ранних адаптаций «Звёздных войн», чем как выдающийся продукт.